"El mágico número 7" - G. Miller, 1956 (Experimento 25)

El psicólogo George A. Miller publicó en 1957 un ensayo que revisa los límites de nuestra capacidad para procesar información, que encontramos dentro de los rangos de la memoria a corto plazo (MCP) o memoria de trabajo.

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Según Miller, la memoria a corto plazo tiene una capacidad de almacenamiento limitada, que está entre 5 y 9, es decir, 7 más o menos dos; la memoria de trabajo depende de las limitaciones biológicas de nuestro sistema nervioso característico de cada ser humano, debido a que cada ser humano procesa de distinta manera la información.

Hagamos una prueba, miremos durante tres segundos estos caracteres, tapémoslos y tratemos de reproducirlos

B 7  5  A  F  I  E  3  S

Si no resultó fácil recordar a todos los caracteres probemos ahora empaquetándolos de a dos o tres:

B7  5A  FIE  3S

¿Es tan rígida esta limitación de 7 elementos de nuestra memoria de trabajo? No tanto, advierte Miller en un tono más optimista. 

• La división de la información en elementos (chunks) puede ser variable y jugar en nuestro favor. 
• Nuestra memoria de trabajo es como un monedero que sólo puede contener siete monedas al mismo tiempo. 
• Sin embargo, nada impide que esas monedas sean las más valiosas (de dos euros) en vez de las de menor cuantía (de 1 céntimo de euro). 
• La información que debe ser tratada tiene que ser troceada en elementos, pero esos elementos pueden contener más o menos información. Podríamos “empaquetar” la información en unidades mayores, y recuperarla luego de golpe como una unidad, para superar la restricción de los siete elementos.
•  En vez de aprender una canción o una poesía fonema por fonema, podemos aprenderlas sílaba a sílaba, o palabra por palabra, o mejor, verso por verso (tarea facilitada por la rima). Será más eficaz codificar siete versos o siete palabras de un poema que siete fonemas. Seguramente, cuando recuperáis una palabra de un viejo poema o de un texto que acabáis de memorizar, lo hacéis de una vez, no recordáis una sílaba o un sonido sueltos de alguna palabra incompleta.

Fuente:

• Miller, G. (1956). The magical number seven, plus or minus two: some limits on our capacity for processing information. Psychological Review, 63 (2), 81-97 DOI: 10.1037/h0043158(Link al artículo)
• El mágico número 7 (F. Blanco, en Psicoteca, 2007)
• El número mágico 7 (M. Torreblanca, 2012)